Предки Снельмана происходили из Похьянмаа. Отец философа служил шкипером. Юный Йохан в возрасте шестнадцати лет стал студентом университета в Турку. С ним вместе учились: Й.Рунеберг, Э.Лённрот, Й.Нервандер, хотя они были старше. Окончив общий курс, он решил продолжать учёбу. Йохан и до этого углублённо изучал историю и литературу. В те годы энтузиазм и сочувствие вызывала освободительная война за независимость в Греции. А Россия приняла сторону греков.
В начале 1830-х годов Снельман и его друзья организовали литературно-философский кружок «Субботнее общество». Молодой Снельман быстро приобрёл влияние как неформальный лидер студенческой молодёжи. Он активно выступал с позиций реальной нравственности, чувства ответственности и товарищества. Снельман ратовал за автономию университета в вопросах преподавания, что вызвало трения с администрацией. Молодой учёный вынужден был уехать в Швецию, где его публикации в журнале «Фрейя» быстро приобрели известность. В своих статьях Снельман рассматривал широкий круг проблем: реформы сейма, народного хозяйства, а также школьный вопрос.
Позже философ изложил
свои взгляды в труде «Учение о государстве» (1842) «За буржуазией
встаёт уже новый класс, представители рабочих широких масс как в
литературе, так и во всех областях общественного развития». В
сороковые годы Снельман представлял наиболее левые взгляды в стране
и проявлял сочувствие рабочему движению в борьбе за свои права. Но
позднее Снельман выступал против революционного свержения
буржуазного порядка. Он усматривал неразрешимое противоречие в том,
что восставший народ, борясь против социального гнёта и отстаивая
идеалы справедливости, в то же время сам прибегает к насилию.
После нескольких лет проведённых в Европе Снельман вернулся в
Финляндию. Он активно занимается журналистикой. Вместе с Лённротом
они начинают издавать журнал «Litteraturbladet» («Литературный
листок»).
В своих взглядах на политическое положение страны Снельман пришёл к
выводу, что залогом автономии Финляндии является путь постепенных
реформ и политика лояльности к империи. Таким образом, Снельман и
примкнувшие к нему фенноманы выступили против радикальных кругов,
склонных к требованию скорой независимости. Победила политическая
линия разумных компромиссов, начатая ещё Г.Ребиндером.
Снельман считал, что расширение политических свобод, предотвратит
угрозу насильственного переворота. Чтобы говорить о суверенитете,
надо иметь развитую культуру. Необходимо, чтобы большинство народа
могло пользоваться плодами просвещения, что, в свою очередь, было
тогда невозможным без развития самого финского языка и реформы
школьного образования.
В 1862 году Снельман получил приглашение в комитет по подготовке
созыва сейма, а позже стал членом сената. Во время визита императора
в Финляндию в 1863 году он внёс предложение, чтобы государь объявил
о придании финскому языку статуса официального языка
делопроизводства. Финский язык должен был войти в официальное
делопроизводство не сразу. Для этого отводился срок 20 лет. Причиной
этому было крайнее несовершенство тогдашнего финского языка, который
представлял набор разных наречий (эстерботенское, тавастландское,
абоское), существенно различающихся между собой. Письменный язык
должен был образоваться путём слияния всех этих наречий. Кроме того,
необходимо было подготовить кадры учителей.
Основным достижением Снельмана на посту сенатора стало проведение в
1865 году финансовой реформы. Ещё в 1860 году по указу императора
Александра II на территории Великого Княжества Финляндского была
введена собственная валюта — марка, чему немало способствовала
активность Й. Снельмана. Название для новой валюты придумал Элиас
Лённрот, собиратель «Калевалы». Отметим, что Германия назвала свою
валюту маркой только через 10 лет. Благодаря усилиям Снельмана в
1865 году финская марка впервые была отделена от рубля и привязана к
международному серебряному стандарту. В 1878 году был принят золотой
стандарт. Содержание марки было установлено на уровне французского
франка 0,290323 г. чистого золота.
Во время массового голода 1867 года Снельман работал над получением
и распределением в зонах бедствия гуманитарной помощи. С мерами по
оказанию помощи была тесно связана задача строительства железной
дороги на Санкт-Петербург. На этой почве возникли разногласия между
Снельманом и новым генерал-губернатором Н.В. Адлербергом. В связи с
этим, Снельману было предложено подать в отставку.
В последующие годы Снельман был председателем Финского литературного
общества. Кроме того, он принимал участие в работе сессий сейма 1872
и 1877-1878 годов, а также вернулся к журналистике в газете
«Моргонбладет». В своих выступлениях он подчёркивал, важность
промышленного развития Финляндии. Он выступал за внедрение финского
языка, подчёркивая, что образованные слои населения должны перейти
со шведского языка на финский.
Й.Снельман скончался в своём доме под Киркконумми в 1881 году. На
его похоронах выступил с речью З.Топелиус. Он сравнил Снельмана с
«гранитом, сильнейшим в действиях и самым волевым». Крестьянское
сословие установило Снельману надгробный памятник на кладбище
Хиетаниеми в Хельсинки. Памятник реформатору установлен и в центре
города на улице его имени.
Время показало правоту «неустанного реформатора». В ХХ веке линию
Снельмана по существу продолжили К.Паасикиви и У.К.Кекконен. Можно
вспомнить также П.Столыпина, который в ответ на упрёки левых
радикалов отвечал: «Вам нужны великие потрясения, а нам — великая
Россия!». Сто лет назад Россия пошла по пути великих потрясений, а
Финляндия воздержалась. Мы помним, к чему это привело Россию. А в
Финляндии 12 мая, в день рождения Снельмана, отмечается «День
Снельмана» или «День финского самосознания».
