Аксели Галлен-Каллела (1865 –1931 гг), безусловно, уникальная фигура в искусстве Финляндии прошлого века. Лидер по характеру и темпераменту, один из создателей финского национального романтизма. Наконец, мастер, работавший во всех жанрах. Круг творческих интересов художника практически безграничен: плоды его труда запечатлены в станковой и монументальной живописи, скульптуре и декоративно-прикладном искусстве. Он создавал гравюры и строил дома, иллюстрировал книги и проектировал интерьеры.

Семья Галлен происходит из окрестностей Турку. Аксель Вальдемар — третий ребенок в семье, родился в 1865 году в Пори, где отец, Петр Галлен работал кассиром в отделении Банка Финляндии, а затем адвокатом. Мать художника Матильда была волевой и умной женщиной и большой любительницей живописи.
Поступив в Хельсинки в Нормальный лицей, Аксели учился в школе рисования и брал частные уроки. А осенью 1884 года А. Галлен уехал в Париж, где совершенствовался в Академии Юлиана. Его друзьями были Август Стринберг и Жюль Бастьен-Лепаж, которые оказали сильное влияние на творчество молодого живописца.

В живописи Галлен-Каллела можно проследить все направления и стили того времени. В молодые годы художником созданы произведения, которые привлекают бытовыми сценами и реальными образами людей из народа. Ранние картины, например: «Мальчик и ворона», 1884, «Первый урок», 1889, (Атенеум, Хельсинки) характерны точным реалистическим изображением финской народной жизни и природы. Реализм Галлен-Каллела был “некрасивой красотой”, не похожей на идеалистически окрашенный реализм Эдельфельта. Его бурный характер чуждался половинчатых решений. В тот период манера письма художника была подчинена Стрингберговскому натурализму, согласно которому истина — отображение жизни, как она есть — более ценно, чем красота. Галлен-Каллела обладал сильно развитым чувством национального самосознания. Большинство своих народных типов и мотивов бытовой жизни он писал на месте, в подлинно народной среде. После Парижа, летом 1886 г. Галлен вернулся домой. Ему хотелось финских сюжетов: он поехал на Корпилахти, потом в Кеуруу, где писал небольшие народные картины.

Калевала
Яркая фантазия и лирическое богатство народного эпоса вдохновляло многих финских художников и композиторов. Темы и образы «Калевалы» на всю жизнь овладели душой Галлена-Каллелы.
Первоначально он написал картину Айно из трёх частей, которая была завершена в 1889 году и была удостоена медали на Всемирной выставке в Париже. Свои первые произведения на темы Калевалы Галлен-Каллела писал в реалистической манере, но вскоре ему стало ясно, что атмосферу национального эпоса нельзя передать обычными средствами.

В мае 1890 г. Галлен женился на Марии Слеер. Это был счастливый брак. В дальнейшем у них родились две дочки и сын. Тогда же вместе с художником Спарре Галлен совершил поездку в беломорскую Карелию. Существовало общее убеждение, что именно там ещё живы традиции старой калевальской культуры. Это путешествие дало первоначальный импульс к появлению того, что потом назвали карелианизм. После поездки в Карелию. Галлен в своей живописи широко использовал символику и новые художественные приемы. Поиски 1890-х годов помогли художнику найти нужные формы для сюжетов Калевалы, в которых вся героическая и эпическая атмосфера освещена уже в стиле национального романтизма.

В конце 90-х годов созданы картины: «Мать Лемминкяйнена» (1897); «Проклятие Куллерво» (1899, обе в Атенеуме) и другие яркие работы калевальского цикла. Он уже подписывает свои произведения именем Галлен-Каллела, соединив шведскую фамилию отца с финской фамилией деда. Это также была дань национальному патриотизму.
В монументальных композициях, посвященных героям национального эпоса, узловые моменты сюжета, символическая четкость деталей сочетаются с броскими цветокомпозиционными ритмами. Стиль его картин, выполненных сильным контуром с ясными четкими поверхностями, напоминает линейный орнамент. Так “Защита Сампо” (1896) и “Мать Лемминкяйнена” (1897) являются типичными произведениями этого периода. Любопытно, что на фреске «Ильмаринен вспахивает змеиное поле» одна из гадюк носит царскую корону, что символизирует негативное отношение к самодержавию.

Всемирная выставка
Тяготение Галлена-Каллелы к большим формам реализовалось в монументальных росписях фресками купола финского павильона на Всемирной выставке 1900 года в Париже. Комплекс работ для плафона был посвящен «Калевале». Эта работа стала крупнейшим международным успехом Галлен-Каллелы. Он внес значительный вклад в популярность финского павильона. Художник был награжден двумя золотыми и двумя серебряными медалями. В 1901–1903 годах в Пори по заказу промышленника Юселиуса Галлен-Каллела расписывает надгробную капеллу, построенную в память дочери заказчика. Цикл из восьми фресок пронизан мистическими настроениями, размышлениями о жизни и смерти в гармонии с рождением-умиранием природы.

В последующие годы Галлен-Каллела, продолжая живописные работы, создаёт знаменитые иллюстрации к роману А. Киви «Семь братьев» (1906–07). Начиная с показа на Нижегородской ярмарке триптиха «Легенда об Айно» (1891, ныне в Атенеуме), Галлен-Каллела не раз выставлял свои вещи в России. Своеобразная дружба связывала его с А.М. Горьким. Он оставил нам портрет великого русского писателя. (1906, Атенеум). В 1920-х годах им был выполнен живописный цикл, посвященный Восточной Африке.

Надо отметить поиски Галлен-Каллела в области синтеза всех видов искусства и доступности художественных произведений для народа. Он писал: «Я вижу, что теперь открывается дорога к совершенно новому искусству, которое можно справедливо назвать демократическим искусством, потому что оно, как недорогое, может доставить радость также и бедным семьям. Эта мысль делает меня поистине счастливым!».
Его работы в области декоративного искусства — художественное проектирование текстильных изделий; мебели, чеканка металла, витражи — дали заметный толчок развитию национального финского дизайна. Гравюры на дереве стали шагом к современной финской графике.
Весной 1918 года, Галлен-Каллела вместе с сыном принимал участие в боевых действиях на стороне «белых». Позже маршал Маннергейм предложил художнику заниматься дизайном флагов и государственных символов независимой Финляндии.

Многие годы художник вынашивал мечту о роскошном издании Большой Калевалы, накапливая иллюстрации и орнаменты, но так и не смог его осуществить Уже позже часть его иллюстраций была опубликована в Российском издании финского эпоса Калевала, вышедшем в 1977 г.
С декабря 1923 года по май 1926 года Галлен-Каллела жил в США, где была выставка его картин. Последний большой работой мастера было воссоздание фресок Калевалы на куполе холла Национального музея в Хельсинки. (1928).

Художник мечтал об отшельническом замке из серого камня, где бы он смог трудиться, отрешившись от мирской суеты. Свою мечту мастер осуществил в Леппявара близ Хельсинки (1913). Дом находится на гранитной скале, что придает ему сходство со средневековым замком, украшенным неоготической башней с покатой крышей. На первом этаже и в наше время сохраняется мастерская художника с огромным панорамным окном во всю стену. С 1961 года здесь открыт мемориальный музей-мастерская Аксели Галлена-Каллелы — «рыцаря Калевалы».